Дистанционное зондирование Земли выступает одним из наиболее эффективных методов оценки состояния земель сельхозназначения и анализа их качественных характеристик. Современные спутниковые и аэрокосмические технологии в сочетании с высокотехнологичными методами обработки данных обеспечивают получение информации о свойствах почвы, уровне влажности, структуре растительного покрова и других показателях, определяющих состояние сельскохозяйственных угодий. С чего же все начиналось?
Истоки формирования технологий дистанционного зондирования восходят к достаточно раннему историческому периоду. Камера-обскура, на протяжении длительного времени являвшаяся основным оптическим устройством для формирования изображения, получила развитие с появлением гелиографии, впервые обеспечившей возможность долговременной и устойчивой фиксации оптического изображения. И в 1826 году французским изобретателем Жозефом Нисефором Ньепсом был получен первый сохранившийся фотоснимок. Наряду с развитием фотографических методов появлялись первые летательные аппараты. И уже в 1858 году французский фотограф Феликс Надар произвел первую в мире аэрофотосъемку. На воздушном шаре он поднялся на высоту около 80 метров, сделав первый кадры парижских улиц. Аналогичное достижение в России совершил русский военачальник, военный электротехник и первый начальник Учебного воздухоплавательного парка Александр Матвеевич Кованько в 1886 году. Он сделал фотографии Санкт-Петербурга с высоты 800, 1200 и 1350 метров. Долгие годы метод аэрофотосъёмки сохранял высокую информативность и применялся в России для детального исследования лесных ресурсов, а также для создания контурных планов и топографических карт в масштабах 1:2000–1:50000.
Запуск в 1957 году первого искусственного спутника Земли, осуществлённый в СССР, ознаменовал начало космического этапа развития дистанционного зондирования. Несмотря на то что Спутник-1 не имел бортовой аппаратуры для фотосъёмки, его полёт сопровождался оптическими наблюдениями с использованием адаптированной для этих целей камеры НАФА — ночного автоматического аэрофотоаппарата, применявшегося для уточнения орбитальных параметров. Уже в 1959 году американский спутник Explorer 6 передал первый космический снимок Земли. В 1960-е годы космические изображения начали активно применяться в СССР, что, в частности, привело к обнаружению крупного нефтяного месторождения в Западной Сибири благодаря фиксации характерных геологических структур и изменений растительности, указывающих на залегание углеводородов. Это месторождение впоследствии стало важным фактором экономических и энергетических преобразований страны. К 1969 году экипажи кораблей «Союз-6», «Союз-7» и «Союз-8» проводили съёмку геологических объектов восточного побережья Каспийского моря, а полёт «Союза-9» обеспечил получение обширного массива изображений геолого-географических структур в южных регионах европейской части СССР, Казахстане и Западной Сибири.
Первый специализированный спутник был запущен в 1972 году. Аппарат ERTS-1 (Earth Resources Technology Satellite) был ориентирован преимущественно на задачи сельского хозяйства. В последующие годы спутники этой серии получили название Landsat и были предназначены для регулярной многозональной съёмки земной поверхности в среднем пространственном разрешении.
В 1986 году в орбитальную группировку дистанционного зондирования были включены французские спутники серии SPOT, разработанные для высокоточной фотосъёмки природных ресурсов, прогнозирования климатических и океанографических процессов, а также наблюдения за антропогенной деятельностью. Именно аппараты SPOT получили первые космические изображения района аварии на Чернобыльской АЭС в 1986 году. Кроме того, система SPOT впервые обеспечила получение снимков с пространственным разрешением 10 метров, что существенно превосходило возможности американских спутников Landsat того периода. Всего за время эксплуатации семь аппаратов серии SPOT сформировали архив из более чем десяти миллионов высококачественных снимков
К концу XX века дистанционное зондирование Земли вступило в этап стремительного развития, связанного с появлением спутников сверхвысокого пространственного разрешения. В 1999 году с космодрома Ванденберг (Калифорния) был запущен первый коммерческий аппарат такого класса — IKONOS, способный обеспечивать получение изображений с разрешением до 0,82 м в панхроматическом и до 3,2 м в мультиспектральном диапазоне. В 2001 году орбитальная группировка была дополнена аппаратом QuickBird, обладавшим расширенной полосой обзора, высокой метрической точностью и разрешением до 0,6 м (панхроматический режим) и 2,4 м (мультиспектральный режим). Несмотря на значительный прогресс в качестве оптических данных, функционирование таких систем оставалось существенно зависимым от погодных условий и уровня естественного освещения. Получение детальных изображений в условиях облачности, тумана или в ночное время было практически невозможным до внедрения радиолокационной технологии синтезированной апертуры (Synthetic Aperture Radar, SAR).
Масштабное и систематизированное применение спутников, использующих доплеровские радиолокационные технологии, развернулось в XXI веке. В 2007 году с космодрома Байконур был осуществлён запуск немецкого аппарата TerraSAR-X, который впервые обеспечил получение высокоточных цифровых моделей рельефа Земли, а также детальное наблюдение тектонических процессов и динамики ландшафтных изменений. В последующие годы аналогичные миссии были реализованы Европейским космическим агентством (серия Sentinel-1) и Японией (спутник ALOS-2), ориентированной на исследование последствий цунами и землетрясений.