Гумусом называют комплекс органических веществ почвы, природа которого более двух столетий является предметом научных дискуссий. Михаил Васильевич Ломоносов писал о черноземе (отличающимся рекордно высоким содержанием гумуса) как результате "согнития животных и растущих тел со временем", что впоследствии активно цитировали российские почвоведы.
В 1786 году немецкий ученый Франц Карл Ахард, разработавший технологию производства сахара из сахарной свеклы, выделил из торфа темный осадок, являющийся первым химическим экстрактом гумуса. Это открытие стало важной вехой в истории изучения органического вещества почвы, но состав гумуса на протяжении многих лет оставался загадкой.
Гумусовая теория питания растений предполагает, что растения получают основное питание из органического вещества почвы, однако, работы ряда ученых XIX века поставили эту теорию под сомнение. И в 1840 году немецкий ученый Юстус Либих опроверг ее в своем труде "Органическаяхимия в применении к сельскому хозяйству и физиологии", выдвинув теорию минерального питания растений, которая легла в основу агрохимии и привела к широкому применению минеральных удобрений.
В конце XIX века, с появлением почвоведения как самостоятельной научной дисциплины, комплекс органических веществ почвы стал объектом углубленного изучения с агрономической точки зрения. Почвоведы Европы и СССР сосредоточили свои усилия на изучении гумуса, установив его элементный состав, включающий 53-58% углерода, 31-40% кислорода, 3-5% азота и 3-4% водорода, что свидетельствует о его относительно унифицированном характере в различных типах почв. Что касается происхождения гумуса в почве, учёные пришли к выводу, что он образуется в результате разложения отмерших растительных остатков на поверхности почвы до более простых, низкомолекулярных соединений. Основоположник российского почвоведения Василий Васильевич Докучаев разработал научную концепцию растительно-наземного происхождения чернозёмов, впервые представив чернозём как самостоятельное природное тело и обосновав роль гумуса как ключевого компонента в его формировании, в своем труде «Русский чернозём».
В XXI веке появляются предложения пересмотреть термин «гумус», хотя интерес к почвенной органике остается высоким. Но, поскольку среди предлагаемых исследователями концепций пока ни одна не стала общепринятой, говорить о парадигме начала XXI века преждевременно.